잠을 자다가 갑자기 종아리가 단단하게 굳으면서 통증 때문에 벌떡 일어나 본 적이 있다.
한순간에 다리가 뒤틀리는 듯한 느낌이 들고, 발끝을 움직이는 것조차 어려울 정도였다. 통증은 몇 초에서 길게는 몇 분까지 이어졌고, 다음 날까지 종아리가 뻐근하게 남아 있는 날도 있었다.
처음에는 '피곤해서 그렇겠지.' 하고 넘겼다. 하루 종일 많이 걸었거나 오래 서 있었던 날이라면 당연히 생길 수 있는 일이라고 생각했다.
그런데 이상하게도 비슷한 일이 반복됐다.
잠을 제대로 못 잤던 날이나 물을 충분히 마시지 못한 날이면 새벽에 종아리가 땅길 확률이 더 높아지는 것 같았다.
1. 종아리에 쥐가 나는 이유는 무엇일까?
다리에 쥐가 난다는 것은 근육이 갑자기 강하게 수축하면서 원래 상태로 돌아오지 못하는 현상을 말한다.
가장 흔한 원인은 근육의 피로다.
평소보다 많이 걷거나 오래 서 있었던 날, 또는 계단을 자주 오르내린 날에는 종아리 근육이 쉽게 긴장하게 된다.
그 상태로 잠이 들면 근육이 충분히 이완되지 못한 채 갑자기 수축하면서 통증이 생길 수 있다.
나 역시 하루 종일 외출한 날에는 새벽에 종아리가 당기는 경험을 여러 번 했다.
예전에는 우연이라고 생각했지만 생활 패턴을 살펴보니 분명한 연관성이 있었다.
2. 물을 충분히 마시는 것도 생각보다 중요했다
의외였던 것은 수분이었다.
몸속 수분이 부족하면 근육의 움직임을 조절하는 전해질 균형도 함께 흔들릴 수 있다.
커피를 여러 잔 마시고 물은 거의 마시지 않았던 날이나 땀을 많이 흘린 날에는 다리가 쉽게 뻣뻣해지는 느낌이 들었다.
그 이후부터는 한꺼번에 많은 양을 마시는 대신 조금씩 자주 물을 마시는 습관을 들였다.
아주 작은 변화였지만 몸이 훨씬 편안해지는 날이 많아졌다.
3. 중년 이후에는 근육도 관리가 필요하다
나이가 들수록 근육량은 조금씩 줄어든다.
특히 오래 앉아서 생활하거나 운동량이 부족하면 하체 근육은 쉽게 긴장하고 혈액순환도 예전 같지 않다.
그래서 중년 이후에는 종아리가 자주 뭉치거나 밤에 경련이 생기는 경우가 적지 않다.
예전에는 피곤하면 하루 자고 나면 회복됐는데, 이제는 몸을 조금 더 신경 써야 한다는 걸 자연스럽게 느끼게 된다.
운동이라고 해서 거창할 필요는 없었다.
하루 20~30분 정도 걷거나 가볍게 계단을 오르는 것만으로도 다리의 무거움이 조금씩 줄어드는 것을 느낄 수 있었다.
4. 내가 꾸준히 실천하는 작은 습관
새벽에 종아리가 당기는 일이 반복된 이후부터는 잠들기 전 몇 가지를 습관처럼 하고 있다.
먼저 벽을 짚고 종아리를 천천히 늘려주는 스트레칭을 한다.
15초 정도만 유지해도 근육이 한결 부드러워지는 느낌이 든다.
누워서는 발목을 천천히 돌려준다.
시계 방향과 반대 방향으로 각각 열 번 정도 움직이면 다리 긴장이 한결 풀린다.
그리고 자기 전에는 물을 조금 마시되 과하게 마시지는 않는다.
또 한 시간 이상 앉아 있었다면 잠깐이라도 일어나 걷거나 발목을 움직여 주려고 한다.
특별한 운동은 아니지만 이런 작은 습관들이 모이면서 새벽에 다리가 당기는 횟수가 눈에 띄게 줄었다.
5. 몸은 늘 작은 신호를 먼저 보낸다
종아리에 쥐가 난다고 해서 모두 큰 질환을 의미하는 것은 아니다.
하지만 몸이 피곤하거나 수분이 부족하거나, 근육이 쉬어야 한다는 신호일 수는 있다.
예전에는 통증이 생기면 그 순간만 넘기려고 했다.
하지만 지금은 '왜 이런 신호가 나타났을까?'를 먼저 생각하게 된다.
건강은 특별한 치료보다 매일 반복되는 작은 습관에서 달라지는 경우가 많다.
오늘 잠들기 전 5분만 종아리를 천천히 풀어보자.
어쩌면 내일 아침은 조금 더 편안한 몸으로 하루를 시작할 수 있을지도 모른다.
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